Serge Michailof s’est impliqué dans les problèmes de développement depuis sa première mission de longue durée en Afrique en 1968. Il est actuellement chercheur associé à l’IRIS. De 2002 à 2012 il a été maître de conférences tout d’abord à l’Université de Paris 1 Sorbonne puis à Sciences Po Paris ; il est un consultant régulier pour la Banque mondiale et diverses autres institutions d’aide. Il est un spécialiste bien connu des pays dit « fragiles » et des problèmes de reconstruction dans les pays affectés par des conflits. Il est conseiller régulier de plusieurs gouvernements.

De 2001 à 2004 il était le directeur exécutif chargé des opérations de l’Agence française de développement (AFD) et le vice président de sa filiale Proparco. Auparavant il a travaillé 8 ans à Washington à la Banque mondiale comme directeur opérationnel et conseiller principal et 15 ans (entre 1977 et 1993) comme directeur local représentant de l’AFD dans divers pays africains. En 1992/93 il était conseiller technique au cabinet de la ministre de la coopération Madame Avice. Avant de rejoindre l’AFD en 1975, il a passé six ans à préparer et évaluer des projets de développement dans une société d’ingénierie, la SATEC dont il a dirigé le bureau d’études, travaillant essentiellement en Amérique latine, en Asie du Sud, au Maghreb et Proche Orient. Pendant une carrière de quarante cinq ans consacrée au développement des pays du Sud, il a ainsi travaillé dans 65 pays sur tous les continents.

Serge Michailof a fait ses études en France (HEC, licence de sociologie et doctorat d’économie) et aux États-Unis (MIT). Il a publié ou dirigé divers ouvrages, le dernier en date étant Africanistan. L’Afrique en crise va-t-elle se retrouver dans nos banlieues ? (Fayard, 2015). Il publie régulièrement de nombreux articles dans la presse quotidienne et les revues spécialisées que l’on peut retrouver sur son site internet.

Serge Michailof est administrateur du Conseil des investisseurs français en Afrique (CIAN). Il est Chevalier de la Légion d’Honneur, de l’Ordre du Mérite français, et de l’Ordre du Lion sénégalais.